香炉即是焚香的器具。用陶瓷或金属作成种种形式。其用途亦有多种﹐或熏衣﹑或陈设﹑或敬神供佛。

        我国香炉文化的历史可以追溯到商周时代的“鼎”。我国古代青铜鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，祖先倾其所有，向天祈福，让神灵祖宗保佑自己的部落和国家平安，但这同今人所见的香炉还是两码事。

        宋代之后，不直接点燃香品，而是先点燃一块木炭，把它大半埋入香灰中，再在木炭上隔上一层传热的薄片（如云母片），最后再在薄片上面放上香品，虽然如此慢慢的“熏”香不如“烧”香来得简单，但其香气释放得更加舒缓，香味更为醇和宜人，而且也能增添更多情趣，深得文人雅士的青睐。自此，除礼佛与祭祀外，这种品香方式逐渐取代了直接焚烧香料的焚烧方法，焚香方式的艺术化也提升了焚香器具的要求。下图为小说《红楼梦》中所配插图，途中金黄色的立耳宣炉中香灰垒成山形，里面放有炭火，炭火上再置隔片，最后将切成薄片的香料放于隔片上，使香料受热散香。用这种方式熏香，只有香味而无烟无火，可以在进膳时使用；茶油香匙、香箸的炉瓶，由黄杨、紫檀等木材或翡翠制成。翡翠或铜制香盒用于盛装香料，若炉中的香材气味散尽，便可继续添加。
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       目前，我们能见到最早反映古人用香历史的物品，是 “红山文化”、“青浦文化”“龙山文化”遗址出土的陶香炉和战国时期的铜质博山炉。它们留下了香在数千年前人们生活中的身影，至今好像仍在散逸着那千年的余香。从其造型到功用的设计，是熏香养生和疗疾的器物。从其尺寸及工艺的精美来看它们是典型的室内用具，不仅适用而且还有着装饰或其他作用。

 　沉香树产於热带，生长不易，沉香的形成更不易。沉香树中国大陆已不多见，惠安有少量，现越南、泰国、印度、马来西亚、柬埔寨等地还有。由於沉香十分稀少，形成不易，古代记载的沉，现祗有其名已无实物，目前越南的奇楠沉为最上等沉香，但数量极少。沉香种类有：光香、海南栈香、番香、筏沉、黄熟沉、速暂香、白眼香、水盘香、叶子香等等。依产地种类而不同。沉香按其油脂含量分为：沉水、筏、黄熟。沉水也叫水沉，是沉香中实质或较中间的部份，膏脂凝结较紧密、结实的部份，投水即沉，是名沉水；半浮半沉的叫筏；不沉的称为黄熟香。 
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         若论金银珠宝，以钻石为首，而奇楠就是香料中的钻石。珍贵的奇楠是从沉香中寻找出来，原本沉香就是高级香材，最高等级的沉香就是奇楠。奇楠与沉香的区别，前者具备入口香软麻凉黏等特性，不需燃烧本身就有清香味，药性比后者温润。

 奇楠－又名枷南香、琪楠、伽南沉等等。一般在风树近根部的伤口结香处油脂量含量丰富，与死沉本是共生体，但油脂在醇化的过程中产生质变，形成与沉香完全不同的新物质。也就是说，挖到一个埋藏沉香的坑，里面可能全是死沉，但也可能会有极少部分琪楠，可惜更多的情况是只有沉香没有琪楠。
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        中国古代的达官贵人很早就注意到了香的妙用，通过熏燃香料来驱逐异味。石崇家的厕所因为焚香曾经声名显著，成为一时笑谈。在石崇以前熏香多出现于宫中。那时香大多产于西域诸国，西域离中原路途遥远，同时中原的海外贸易还没有发展起来，宫中仅有的香料都是通过西域诸国的朝贡得来的，熏香也最早成为宫中的习俗，大多用来熏炙衣被。《后汉书·钟离意传》记载，“蔡质《汉官仪》曰：‘尚书郎入直台中，官供新青缣白绫被，或锦被，昼夜更宿，帷帐画，通中枕，卧旃蓐，冬夏随时改易。太官供食，五日一美食，下天子一等。尚书郎伯使一人，女侍史二人，皆选端正者。伯使从至止车门还，女侍史絜被服，执香炉烧熏，从入台中，给使护衣服’也。”可见当时用香熏烤衣被是宫中的定制，并且有专门用来用香熏烤衣被的曝衣楼，有古宫词写到“西风太液月如钩，不住添香摺翠裘。烧尽两行红蜡烛，一宵人在曝衣楼”。当时熏香的器具很多，主要有熏炉和熏笼。在河北满城中靖王刘胜墓中，发掘的“铜薰炉”和“提笼”就是用来薰衣的器具；湖南长沙的马王堆一号墓出土的文物中，也有为了薰香衣而特制的薰笼。汉代更有博山香炉响誉于世。

        凡有佛寺之处必有香烟萦绕，居士之家也必设香案宝鼎。佛教认为香与人的智能、德性有着特殊的关系，妙香与圆满的智慧相同相契，修行有成的贤圣甚至能散发特殊的香气。佛教还把香引为修的法门，借香来讲述心法和佛理。佛教以为“香味佛使”，“香为信心之使”，上香是佛事中必有得内容。并且香也是佛殊胜的供养，如《法华经·法师品》列“十种供养”：花、香、璎珞、涂香、烧香、缯盖、幢幡、衣服、伎乐，其中四种都是香品。佛家认为香对人身心有直接的影响。好香不仅芬芳、使人心生欢喜，而且能助人达到沉静、空静、灵动的境界，于心旷神怡之中达于正定，证得自性如来。而且好香的气息对人有潜移默化的熏陶，可培扶人的身心根性向正与善的方向发展。如香薷正气，若能亲近多闻，则大为受益。所以，佛家把香看做是修道的助缘。香在道教仪式中也被普遍使用。道教经典对于用香也有明确的阐述，认为香可辅助修道，有“通感”、“达言”、“开窍”、辟邪、治病等多种功用。

        中国香道颐养性情是文人雅士才思的源泉。中国香道的沿袭发展能够拥有丰富的文化内涵和高度的艺术品质，历代文人雅士功不可没，并且最能代表中国香文化整体特色的也正是文人的香。文人士大夫不仅视用香为雅事，更是将香与香气视为濡养性灵之物，虽不可口食，却可颐养身心。因为古代文人用香，不只是享受芬芳,更是用香正心养神，故文人的香文化也是一种讲究心性的文化，文人的香也是一种启迪心灵、激发才思的催化剂。唐宋以来，整个文人阶层普遍用香，焚香、制香、赠香、写香、咏香，以香会友，种种香事成为文人生活中必不可少的内容。同时，也涌现出了一大批咏香的佳作，数量众多，内容丰富，或写熏香的情致，或写香具，或写香品，托物言志，寄予情思。欧阳修有“愁肠恰似沈香篆，千回万转萦还断”；杜甫有“朝罢香烟携满袖，诗成珠玉在挥毫”；王维有“日色才临仙掌动，香烟欲傍衮龙浮”；李商隐《烧香曲》有：“八蚕茧绵小分炷，兽焰微红隔云母”；李清照《醉花阴》有：“薄雾浓云愁永昼，瑞脑销金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦。”（“瑞脑”指龙脑香，“金兽”指兽型铜香炉）。陆游有“一寸丹心幸无愧，庭空月白夜烧香”宋诗人黄庭坚还曾直言：“天资喜文事，如我有香癖”。其所作《香之十德》“感格鬼神、清净身心、能拂污秽、能觉睡眠、静中成友、尘里偷闲、多而不厌、寡而为足、久藏不朽、常用无碍。”更是对香诸多美好品质的概括。

        中国香道祭天敬圣是中华民族礼仪的表述，在我国，香用于祭祀的历史也可追述至远古时期，当时的先祖们在祭祀中燔木升烟，告祭天地，正是后世祭祀用香的先声。国人焚香祭祀天地、神灵、祖宗、圣人的习惯从商周延续至今，不同的民族、地区和敬奉的对象的不同，具体的仪式规程也各不相同，但无一例外地强调人内心所要保持的正确、良好、纯净的心态，即诚心、恭敬心、清净心、信任之心、感恩之心、慈悲之心、忏悔之心、知足之心等等，只是敬香和所有祭祀活动中最重要的因素。此外，良好的心态必须贯穿到神情、仪态、举止动作之中，达到外在的端庄和虔敬。心中默念（或声念）所敬奉的神明和祈愿的内容，祈愿他人获得幸福，并回报神明的恩典等，同时，用相应的姿势和动作强化自己的信念，如低头、合掌、躬揖、跪拜、匍匐等等，籍着缭绕的烟雾，传达心中那份敬意与追思，以达到感应神灵、敬奉神灵、敬奉先圣、祈福免灾的目的。