香在佛教中的作用
在中国，香的使用不但起源甚早，且与宗教有着紧密深刻的连结；这其中，佛教的用香不但起着推波助澜的作用，并在二千余年的历史长河里，持续地发挥它深远的影响力。中国香道在民间的沿袭和普及与宗教对香的推崇、使用有着密不可分的关系。东汉后期佛、道二教迅速崛起和发展，不仅推动了用香风气的扩展，也使香品的种类更加丰富，促进了南亚、西亚等地香药的传入，对香文化的发展贡献很大。因二教都注重香的使用，随着宗教理念的深入，信徒的普及，香品的使用也更深入民心。
香在佛教中的地位很高，佛教经书对香有丰富的记载，诸佛圣众也有大量关于香的论述。佛教认为香能与智慧相通，把香看作修道的助缘，借香来讲述心法与佛理。上香更是佛事中必有的内容，从日常诵经打坐到盛大的浴佛法会、水陆法会、开光、传戒、放生等各种佛事活动都要用香，大型活动更要以上香为序幕，上香前后还有郑重的仪式。佛陀在世时，弟子们就以香为供养，佛陀本人及其它圣众都认为香是最重要的供养。香对人身心有很大影响，好香如正气，亲之近之则大为受益。居士、僧人在打坐、诵经等日常功课中用香，寺院内外也处处薰香，以营造良好的修炼环境。佛医学中对沉香、檀香、安息香等香料配方后大量使用，用于消毒除菌、防治瘟疫、治疗各种皮肤病等等，对我国中医学发展也颇有贡献。
虽然从考古的发现得知，中国早在新石器时代，就可能有用于熏烧的器具出现；但在见诸于文字的史载中，则要到周朝才有正式的焚香纪录。文物学家刘良佑表示，中国的用香文化，始于疆域的开发与对外交通的发展，从而发现并进口了香料；周朝时，由于政治的分合，在国土向南开发的过程中，又陆续发现了香料，自此用香逐渐形成周朝贵族的时尚之风。
到了汉朝，香料主要来自西域中亚及南海诸国的献贡；汉末至魏晋六朝，由于佛教的东传与盛行，焚香于是形成供养诸佛的仪轨，升华为凡圣之间沟通的桥梁；隋唐时代，由于文治武功均盛、海路交通便捷、经济繁荣、佛教鼎盛，上自皇室贵族，下至平民百姓，用香风气相当普遍，沿袭至宋朝，便在文人雅士间形成了以精致清丽见长的品香文化。当时品香风气之盛，从香药收入占市舶司最大宗可以看出，而品香香料，又以自南洋取得的沉水香、多伽罗香最为珍贵。不过，刘良佑提到：「玩味朱火青烟的品香之乐所费不赀，以至在清朝中叶以后，由于战事四起，所以这项须配合着雅致与闲情的风雅之事，便湮没在漫天的精致的品香文化虽然在俗世因缘的流转间逐渐淡没了；但对于渴望离苦得乐的芸芸众生而言，轻缓飘邈的馨香，仍是他们寄托宗教情怀的依藉。因信仰之故，佛教于是能持续地以它强调趣向清净解脱的用香仪轨，深刻影响汉地子民，使香的传承历久方炽
谈到佛教的用香，自然是与印度的用香文化有着若合符节之处。在印度，由于天气酷热，为防人体孳生体垢、恶臭，乃将当地盛产的香木制成香料，涂抹于身，称为「涂香」；或焚香料熏室内及衣服，名为「烧香」或「熏香」。《大智度论》卷三十记载，烧香仅能行于寒天时，而涂香在寒、热天均可行之；寒天时杂以沉水香，热天时则杂以旃檀香。
佛教将涂香、烧香作为供养佛及众僧的方法之一，《贤愚经》卷三里提到，为了迎请佛陀，所以要在供养仪礼中烧香；《法华经》卷四亦谓：香、抹香、涂香、烧香等，为十种供养之数种供养。
佛教强调拈香供佛，拈香除了具有形式上的作用外；更重要的，是燃香礼佛者能藉此外在行仪熏染自性清净，贴近佛菩萨本怀。拈香一瓣，满室馨香；在清爽芬芳的氛围中，尘世的纷扰、纠葛逐渐褪去，取而代之的，是身心的轻逸、持稳；凝神静观袅袅香烟，藉此，人天的距离被拉近了，诸佛菩萨如现眼前，怀慰着众生的疾苦。香，可谓是凡界与圣者间的信使。
有具体形貌的香，虽然气韵纯润，但散发清香的时间总无法持久，亦受空间的限制难以远传；此外，对于身处异邦的佛教徒来说，要觅得一瓣好香更是有其困难。目前定居美国，并担任德州大学佛学社课程讲师的傅佩芳表示：「其实燃香供佛最上乘者，并非是一些需花大把银钞购买的珍贵香材，而是人人本具的自性心香。」在恒常的晨昏定课里，她虽不常直接焚燃香品，然虔敬之心并未因此有所减损，因为「我是以最上乘的供养，也就是以『戒定慧香』供养诸佛菩萨的。」以心香供佛，其虔敬之意不但能感通诸佛菩萨，更对自身觉性的开发大有助益，所以在佛典中，就有多处是以香来譬喻德行完满者，如香气远播，且不受顺逆风势的影响。
香在佛教里蕴藉了这么深妙的意涵，无怪乎禅宗会常引香之名，如将坐禅称为「坐香」等，以提醒我们时时刻刻不忘开发自性中的芬芳。
香是人类共通的经验，它能勾动我们种种美好的感受、体验；佛教的用香更是性灵升华的助缘，它能使我们在信仰的感通间荡除凡情，开发自性清净。只是走进今日「香火鼎盛」的台湾庙宇，大把大把熏烧的香烟，往往成了信众们身心的负累，常熏炽得让人不敢领教。这一方面是由于香客们使用的香品质参差不一，其中甚有不少是以有害人体健康的化学香料制成；再者是台湾的用香习惯仍有待改进，不少人仍以为香烧得愈多，愈能向诸佛菩萨表达虔敬之意。用香的迷思，实有待正信的佛教徒们以正确的言行加以导正。
香不在多，心诚则灵。一炉香，一缕烟，既可静思，又能洞察梵烟缥缈。凝神静观缕缕清烟，或笔直冉冉而上，或迂回缭绕而行；时而旺炽澎湃如坠五里雾中；时而形单孤拔如绝壁卓然静逸。潜心摄受入鼻根之香气，或馥郁、或清新、或雅致、或醇厚……香的千姿百态，如梦似幻，似假还真，一如众生实相，皆是存在与虚无相续间的泡影。透过对香的观照，能感得这层深意，无怪乎香严童子能够闻香入道、孙陀罗难陀能观鼻息出入如烟而证得圆通了。
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